心が壊れそう。
　このまま壊れて何も感じなくなれば、苦しみも無いのかな。
　苦しみも悲しみも、全部。
　「もぅ…やめて………。」
　そう声を掛けたのは、この人に対してではなくあの子達に対して。
　声が枯れるまで叫んでもう掠れて出ないのに、それでも鍔の飲み込み口を開く。
　こんなに荒れた動きを見せたのは、初めて。
　制止の声を聞くことはなく、何度でも葉や枝、蔓を伸ばす植物達。
　少しでも隙があれば私の手や足に絡みつき、痛いほど強く引っ張る。
　それも全て赤毛の人や周囲を囲んでいる人達によって断ち伐られ、力尽きていく。
　お願いだからやめて。
　そうじゃなくても火災で弱っているのに、それでも助けようなんてしないで。
　心の中で何度お願いしても、勢いは止まらなかった。
　道なき道をさらに塞ぎ、燃えている木が留めようと狙いを定めて倒れてくる。
　それでもこの赤毛の人は私を解放しない。
　眉を寄せ汗を零しても、腕の力を緩めようとはしないのだ。
　何故そこまで。
　無償の愛を与えてくれる植物達。
　あの子達に愛される私を狙う人達。
　どこに価値を見出しているのか、理解出来ないよ。
　「さすが御子だね。そう易々と連れ去られてはくれない…か。やはり彼を選ぶのかな？僕達がどんな苦境にいようと、救いの手を差し伸べるのは彼の国なんだ？残酷だよ、御子。」
　「ぁぐっ。」
　この世界の人間にとって、私の体は小さい。
　当然首を簡単に片手で掴めてしまう。
　僅かな力を込められてしまうと、息が止まる。
　「森の無い国がどれだけ苦しいか、御子は知ってるかな？それとも彼は説明してくれない？だって自分達を選んでもらうためには、都合の悪い事を隠さないといけない。それとも知っていて彼を選ぶ？この豊かな国を。」
　「うぁ…。」
　知らない。
　わからない。
　だって私はヘイカの国をきちんと見た事が無い。
　あるのは道だけ。
　それとこの豊かな森だけ。
　他に知ろうとしなかった。
　だっていきなり連れ去られて、追い詰められて、逃げてばかりいた。
　この世界にとって『御子』がどういう存在なのかさえ、簡単にしか聞いていない。
　何かを選ぶなんて…最初から与えられていないよ。
　だって私はヘイカの物だったから。
　不安で寂しくて泣きたい時、抱き締めてくれたのはヘイカだ。
　力任せに押し倒された時は本気で怖かったけれど、それ以外はすごく優しかった。
　でも………知ろうとしなかったのは私。
　「ご…めんなさ………。」
　馬上、食事時、就寝前、知ろうと思えば幾らでもその機会はあったのに、私は聞かなかった。
　全て町へ戻ってからだというヘイカの優しさに甘えて、私は知ろうとしなかったのだ。
　与えられるだけに身を委ねた結果が招いた、私の罪。
　それでも体は受け入れられず、生きようと必死にもがく。
　手袋をした手に小さな抵抗は全く通じず、無駄に爪を立てた。
　「愛おしいよ、御子。こんなに無力でありながら世界を委ねられている、小さな君が。手折ってやりたいほど。」
　「嫌！」
　首の拘束が無くなった途端、腰を引き寄せられる。
　迫る顔を避けようと思って逸らした瞬間、今度は後頭部を拘束されて動けなかった。
　押し付けられる唇。
　こじ開けられ、貪られる感覚に吐き気がこみ上げる。
　この手はヘイカじゃない。
　この唇はヘイカじゃない。
　息つく暇を与えられる事なく、角度を変えて繰り返された。
　聞こえるのは卑しいほどの水音だけだ。
　先ほどまで激しく攻防していたのに、今は植物達が大人しい。
　何故？
　「ふぁ…。」
　ようやく唇が開放されて呼吸を許されたけれど、体は全く動かない。
　酸素不足で手足は力なく下がり、体はこの人に預けたまま。
　髪をかき混ぜられて涙を舐め取られる。
　離れた顔は酷く満足そうで、動けるものなら引っ叩きたかった。
　「泣いている方が可愛いよ、御子。僕達は必ず君を連れ帰る。たとえどんな障害があろうとね。とりあえず1つ、解消かな。」
　赤毛の人がとても愉快に笑う。
　平時なら誰も思わない。
　怖い、なんて。
　「御子の祝福の威力は凄いね。さっきまでの勢いが嘘のようだよ。森に拒まれないという意味が、これでよくわかった。さすがは御子、手放せないよ。」
　耳元で囁かれた。
　残酷な言葉を。
　「もう彼のもとへ戻れないね。」




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　どうしても許せなかった。
　「どうして？どうして！」
　何故こんな事をするのか理解出来ない。
　ただ願うのは、少しでも早い消化。
　でもそれ以上に憎しみが心を支配している。
　この世界は森を中心に成り立っていると聞いた。
　その森に何故、火を放たなくてはならないのか。
　徐々に熱くなる空気を肌に感じながら、さらに進んで行く。
　もちろん私の足では日が暮れてしまうため、植物達に運んで貰う。
　こうしてみると、本当に異世界なんだと思い知る。
　途中、消化活動をしている兵士さん達を見た。
　全て手作業で大変だと思った。
　でもこれでは間に合わない。
　こうしている間にも火は広がっており、さらに悲鳴があがる。
　「お願い。まだ頑張れる？頑張って！」
　確かどこかに川があったはず。
　そこから水を汲んで消化に回せばいい。
　その意志をそっと植物達に伝えると、森の一部がざわめき出す。
　日本ではここまで活動的では無かったけれど、異世界だからなのか、その行動は顕著だ。
　大きな葉を持つ蔓が一斉に動き出し、川へ走っていく。
　「上へ連れて行って！」
　熱風が吹き荒れる中、全体が見渡せる位置まで運んで貰う。
　この熱さも植物達には辛いのに、無理させているのは知っている。
　それでも憎む感情が先立ってしまい、優先させてしまった。
　「いた…。みつけた！」
　目が良くてよかったと、この時ほど思った事は無い。
　燃え盛る炎の中、ヘイカと一緒に来た兵士さん達とは違う服装の人間達が走っている。
　火から逃げるというよりは、何かを探している様子。
　何を？
　こんな中、何を探しているの？
　10人程度が固まって走り、周囲を窺っていた。
　何か言っているようだけれど、この位置では声も聞こえない。
　その中でも中央にいる人間は他の人達より若干華美で、もしかして首謀者なのではないかと予測できる。
　絶対に許せない。
　どんな意図があって火を着けたのかはわからないけれど、たとえそこに正当性があったとしても私は許さない。
　放火の首謀者を捕らえて貰いたくても、兵士さんは消火活動で彼らのことまで手が回せないだろう。
　それだけ火の回りは激しく、酷い煙で視界も悪いのだ。
　いくらヘイカの命令で犯人を捕まえろといわれても、たぶんこの勢いでは無理。
　こんなちっぽけな私に何が出来るのかわからないけれど、とにかく頭に血が上って冷静に判断出来ないまま、気がつくと放火犯の下へ降りていた。
　「待って！」
　相変わらず蔓が体に巻きついているけれど、行動に不自由はしない。
　急に現れたことで相手は驚いたらしく、固まっている。
　しかしそれもすぐの事。
　あっという間に私は取り囲まれてしまい、中央にいた人間が迫ってきた。
　臆する事は無い。
　だって私には植物がついている。
　そしてこの森は私の方が有利のはずだ。
　「火を着けたのはあなた達？」
　炎のような人だ。
　歩み寄ってきた男の髪が熱風に煽られ、その赤味を増している。
　そして精悍な顔立ちを引立たせる瞳も同じく紅。
　肌は煤で汚れているというよりは最初から褐色なのかもしれない。
　ヘイカが静だとしたら、この人は動。
　湛える笑みに神経を逆撫でされて、憎悪が増す。
　森を燃やして笑っているとしたら、それは大罪だ。
　「だったらどうする？」
　身長の差はあったけれど、それは体に巻きついていた植物が距離を縮めてくれた。
　私ってこの世界に来てから激情に駆られ易いのかもしれない。
　相変わらず植物達の悲鳴が聞こえて泣きそうになりながらも、手を振り上げる。
　「酷い事しないで！」
　手のひらが熱い。
　乾いた音と手の痛さで、自分が何をしたのか自覚した。
　叩かれる方も痛いけれど、叩く側も痛いんだ。
　それでも私は睨みつけた。
　これ以上何かするのなら私が止めてみせる、そう視線に込めて。
　「何もしないよ。目的の物が手に入ったんだからね。」
　「やっ。」
　手首を強く掴まれ、力一杯引き寄せられた。
　体に巻きついていた蔓は伐り取られ、私を助けようとしてくれた新たな蔓までも、他の人間が持っていた松明によって燃やされる。
　「やめて…やめてぇぇぇぇぇぇ！」
　この時になってからようやく自分が愚かだと気付いた。
　何も出来ないのに、計画も無く飛び出してしまった結果。
　無力どころか迷惑になっている。
　「大人しくしていれば、これ以上何もしないさ。」
　こんな時に楽しく笑っているこの人間が、恐ろしくて仕方ない。
　残酷な笑みを向けてきた場合、どうすれば良いのか考えが浮かばなかった。
　「小さな御子、僕達の国へおいで。」
　抱き寄せられ腕の中へ閉じ込められる。
　優しく囁く言葉に恐怖しか感じず、涙が零れた。




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　胸が熱い。
　ヘイカの印も、抱き締めてくる長い腕も、髪梳き頭を撫でる大きな手も全部熱くて。
　零れ落ちる涙を丁寧に拭われ、頬や額に何度となく触れる唇はさらに切なくなる。
　だから逃げるように顔を背けてしまうのだけれど、すぐにもとの位置へ戻されてしまった。
　触れ合うという事。
　ずっと怖かった。
　人のぬくもりを知ってしまったら、植物達は私から遠ざかるかもしれない。
　そしてその温かさまでも失ってしまうことがあれば、私は壊れるかもしれない。
　捨てたものを得るという事が私にとってどれだけ大変な事なのか、この人は知っているのだろうか。
　どんなに自分の物だと主張してくれても、確固たる証なんてどこにも無いから不安が募る。
　だから人は触れ合うのかもしれない。
　言葉を補うように、互いに触れて打ち消すのだろう。
　生きている熱を交換して移して、ひとつになる。
　「ヘイカ…ヘイカ………。」
　伸ばした手を大きな手が包むんだ。
　そこにも壊れ物のように唇が触れ、こそばゆい。
　指の1本、爪の先まで大切なのだと言われているようで悦びが溢れた。
　「ヒナ、煽るんじゃない。」
　「ヘイカ。」
　森を思い出させる緑の瞳に込められた熱が突き刺さる。
　もう一度強く抱き締められると、体が宙に浮いた。
　熱に浮かされた私が抱っこされたのだと気付くのは少し遅かったけれど、怖くない。
　だってそこはヘイカの腕の上だから。
　「真実の意味で俺の物になる覚悟はあるか？」
　「え？」
　抱き上げている手とは違うもう片方の手が、頬を撫でていく。
　まるで返事を催促するように何度も往復する。
　「ヒナが本当に帰りたいのであれば、俺の物にはできん。」
　だから躊躇う。
　私が帰りたいと零した言葉を一度は否定して自分を恨めと言ったけれど、それでもこの人は優しいから。
　どんなに自分勝手な発言をしても、無理矢理進めようとしても、最後は選ばせてくれる。
　「ヒナ。」
　でも瞳が語っていた。
　それを察せられないほど、私は子供じゃないから。
　狂おしいほどの想いを求められて、拒絶なんて出来ない。
　「私…。」
　震える唇が何とか言葉を紡ごうとした瞬間、大きな音で体が竦んだ。
　次に見たのは、窓の向こうの赤。
　燃えるような赤。
　「陛下、ご無事ですか！？」
　ノックもせずに飛び込んできたアルド。
　乱れた髪がいかに急を要するのか伝えてくる。
　「慌てるな、アルド。ここは大事無い。それよりも出るぞ。」
　「はっ！」
　いつも穏やかな顔をしていたアルドの表情は曇っていた。
　緊張した空気が広がる。
　思わずしがみ付いたら、ヘイカは大丈夫だ囁いてと頭を撫でてくれたけれどそれでも不安は募っていく。
　だって、こんな事初めてだ。
　これから始まる何かが怖くて、私の体は震えが止まらない。
　「嫌…嫌ぁぁぁぁぁぁ！」
　悲鳴が聞こえる。
　こんなにもはっきりと、耳を心を切り裂いていく。
　窓の外の赤。
　それは………。
　「アルド、放火の首謀者は。」
　「南の者でしょう。気性の荒い奴らの事、この騒ぎで御子を奪うつもりかもしれません。」
　「捕らえろ。ただでは許さん。」
　「承知しております。」
　あの子達が燃えてる。
　苦しいと叫んでいる。
　どんなに優しくても、こんな悪意を受け入れる事はしない。
　何故、理不尽な事を与えるの？
　あの子達が何かをした？
　ただそこに在って、受け入れるだけの存在を厭う理由はどこにも無い。
　「……さなぃ。」
　「ヒナ？」
　誰かを憎むなんて思っていなかった。
　嫌うとか憎むとか怒るとか、そんな労力を生み出すほど心は育っていなかったから。
　でも、違ったみたい。
　今はこんなにも憎いよ。
　「許さない！」
　気付いたら、ヘイカの腕を振り払っていた。
　こんなちっぽけな体のどこにその力があったのかと思った瞬間、私の体は何かに引き摺られていく。
　でも恐れることは無い。
　胴体に巻きついていたのは私の半身。
　窓を突き破って伸びてきた、植物の蔓だった。




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　「ヒナ？」
　扉がノックされた。
　あまりに静かだったからか、不審に思ったヘイカが扉の向こうから声を掛けてくる。
　いきなり開けられたらどうしようと思ったけれど、それはさすがに無いみたい。
　ダメだ。
　こんな顔ではさも心配して下さいと懇願しているようなもの。
　迷惑かけられない。
　「ヒナ、どうした？」
　「何でもないよ。ちょっとのぼせただけ。それだけ。大丈夫。」
　扉から離れてサイズの合わないドレスを体に袖を通す。
　本当に似合わない。
　綺麗なドレスだからというだけでなく、着てみてさらに実感するというか。
　もともと足を出す習慣が無いのか、スカート丈は長い。
　サイズが合わない分、さらに長い。
　引き摺るしかないため、仕方なく両手で持ち上げて歩くのだけれど。
　「子供服の方が良かったかも…。」
　たぶんそこまで考える暇も無いまま来てくれたんだと思う。
　女性用の着替えを持ってきてくれただけでも良しとしないとね。
　袖も当然長いから、手は出ない。
　胸部分も余裕がありすぎて、いかに自分が成長していないのか実感させられた。
　仕方無い部分が多々あるまま扉を開ける。
　「うやっ。」
　その瞬間力任せにひっぱられた。
　しかもつい裾を持つ手を放してしまい、踏んでしまう。
　でも転ぶ事は無い。
　重力に反して浮き上がる体。
　「ヒナ。」
　ぎゅうっとされて、何かを確認するかのように顔を固定される。
　「ヒナ。」
　緑の眼差しから逃げられない。
　いくら涙を拭っても、擦った後は隠せなかった。
　「何を泣く？独りで泣くことは許さない。」
　泣く事すら許可がいるんだ。
　思わず笑ったら、眉を寄せて睨まれた。
　「帰りたいのか。」
　体が固まった。
　持ち上げられた体を支えるようにヘイカの肩へ置いた手に、力が篭る。
　ひゅうひゅうと鳴りそうな喉を必死に堪えて、何とか呼吸をしようと口を開く。
　「違…ぅ。そんなんじゃ………。」
　「父や母が恋しいか。」
　聞いていたのだ。
　あんな小さな囁きを。
　「ヒナは緑の御子だが、それ以前に人の子だ。独り引き離されたことを恨むか。」
　独白のようなヘイカの言葉は止まらない。
　ただ表情が私以上に苦しそうで、見ていると切なくなる。
　悲しい顔、しないで。
　泣きたいのは私で、ヘイカじゃないんだから。
　「それでも国は手放さない。そして俺自身もヒナを手放すつもりはない。」
　「ヘイカの…物だから？」
　「そうだ。」
　いきなりされた深い口付け。
　髪をかき混ぜられ、さらに角度を変えて深く執拗になる。
　息の出来ない私は翻弄されるだけ。
　「ヒナ…。」
　でも苦しいのは呼吸だけじゃない。
　ヘイカの声が狂おしくて、切なかった。
　唇から顎、さらに涙を絡め取って頬を滑る。
　露わな首筋へ落とされた証は、小さな痛みを伴った。
　「恨むなら恨め。それでも開放はしない。」

　「うぅぅ………最悪。」
　扉の向こうにいるだろうヘイカを呼んだら、着替えを渡された。
　それくらいの気遣いはしてくれたのは嬉しかったんだけれど、その着替えが問題だ。
　「私にこれ？」
　綺麗なドレス。
　ヘイカが着ているのも中性的だったけれど、それよりずっと女性らしいデザイン。
　その事に異存は無い。
　あるのはサイズだった。
　城に到着してからすぐ飛び出した事もあって、私とこの世界の人間の比較がきちんとされていなかったのだろう。
　女性用の綺麗なドレスは、どう考えても私には大きすぎだ。
　淡い緑と、サラサラと流れるようなドレープ。
　窓から差し込む光に輝く布はいかにも高級感を醸し出し、さらに裾や襟を縁取るレースが繊細さを魅せる。
　手に取って馴染むのは、これが丁寧に作られたものだから。
　着る人のために生まれたのに、私は主に相応しくない。
　「…着れるはずないじゃない。」
　引き取ってくれた叔父と叔母。
　両親に代わっての気遣い、沢山の物達。
　やせ細った私に与えられた広すぎる部屋にあるクローゼットの中に、袖を通していない服が沢山ある。
　すでに植物に依存していた私にとって、服は最低限で良かった。
　ドレスやアクセサリーに興味も無く、あるのはただ心が乱されないようその日を過ごすだけ。
　さらに人間嫌いを加速させたのは、中等部に上がってから。
　気分転換にと連れて行ってくれたパーティ。
　初めてキラキラのドレスを着せて貰って、鏡に映る姿が過去の自分を忘れさせてくれた。
　骨と皮、本当の自分を。
　でもパーティはさらに私を人間嫌いにさせたけれど。
　媚を売る人間。
　あからさまに罵る人間。
　私が叔父達の本当の子供では無いと蔑む人間。
　まだ外へ向ける意識を閉じることが出来なかった私。
　悪意を流せるほど強くなかった私。
　「思い出したくないのに。」
　次の日から、叔父と叔母の笑みが消えた。
　私を見る目に込められる感情は、謝罪、同情、憐れみ。
　引き取ってくれた時でさえ、露わにすることの無かった想い。
　真っ直ぐ見た叔母が泣き崩れた瞬間は、今でも焼きついて消えないまま。
　「心配してるよね。」
　原因はすぐにわかった。
　私があのパーティから笑わなくなったのだ。
　だから叔父も叔母も後悔したのだろう。
　そうじゃなくても私は人間が苦手だった。
　それをさらに加速させる結果になってしまった、気晴らしのはずのパーティ。
　叔父さん達のせいでは無いのに、それを負い目に感じていたそうだ。
　申し訳ないとしか言えないと涙ぐんで告白してくれた時、それまで感じたことの無い胸の熱さがこみ上げた。
　頬を伝わる水が『涙』だという事を、初めて知った瞬間。
　「会いたいな。」
　今は少し、表情は戻っている。
　とは言っても慣れた人間だけの前でしか崩れない能面だけれど。
　ドレス1枚、ここまで思い出が甦るなんて思いもしなかった。
　でも。
　恋しい。
　両親では無いけれど、血が繋がっているといっても少しだけれど、それでも。
　叔父と叔母に会いたい。
　親じゃなければ甘えられないと思っていた。
　でも、この世界がそうじゃないと言っている気がする。
　だってセクハラするし意地悪だけど、やっぱりヘイカは優しくて。
　御子じゃなくても、『私』で良いって言ってくれた。
　むしろ御子はいらないと言っていたのに、『私』だからと迎えに来てくれたんだ。
　伸ばして良いんだよね？
　伸ばした手を振り払われること、ないよね？
　今更かもしれないけれど、ようやくわかった。
　会って、どんな想いで今まで一緒に生活していたのか、そしてどれだけ私にとって叔父と叔母が大切な存在なのか伝えたい。
　引き取られた時に言われた。
　私を生んだわけでは無いけれど、家族になろうと。
　呼べなくても良いから、いつかは呼んで欲しいと。
　その時は死に掛けで意識がまどろんでいたし、その言葉の意味がわからなかった。
　でも今はわかる。
　「お父さん、お母さん。」
　本当の家族になりたい。
　随分遠回りになってしまったけれど、今からでもやり直しは出来る？
　「………帰りたいよぉ…。」
　ドレスをぎゅっと抱き締めて、扉に背中を預けて座り込んだ。
　零した声は小さいから、きっと柔らかな布が包み込んでくれる。
　それでも心の中に留めて置けなかった願い。
　浴室に漂う花の香りだけが、優しく受け止めてくれた。




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　ようやく食事を終えた私は、再びヘイカと一緒に部屋へ戻った。
　ヘイカの事、まだ許したつもりは全然なくて、謝罪するまで絶対に口を開かないと決めたのに、あっけなくその誓いは崩れてしまう。
　「お風呂！？」
　「ずっと同じ格好はさすがに嫌だろう？出発前に湯浴みが出来るよう、用意させておいた。」
　気付かなかったけれど、寝室の中、重たそうなカーテンの陰にある扉をヘイカが開けると、そこには湯気の立ち込めた一室があった。
　もちろん、日本じゃないからバスタブは無いようだけれど、それでも十分浸かれるだけの大きな桶とお湯が入っているらしい入れ物が幾つも並んでいる。
　桶に入っているお湯が少し泡立っているのは、どうやら石鹸らしい。
　花の香りが室内に立ち込め、それだけで贅沢だと思った。
　「入っていいの？」
　「そのために用意させたのだからな。」
　「うん！ありがと、ヘイカ。」
　お風呂場へ行くために降ろして貰おうとしたのに、何故か地面に足が着かない。
　ずっと抱えられたまま、歩くのは私ではなくヘイカ。
　「ヘイカ！？」
　まさかヘイカも一緒に入るんじゃないよね？
　そう意味を込めて見上げたら、ニヤリ、と笑われた。
　「ヘイカ、降ろして。ここで十分だから！」
　ジタバタしても、結局体格差や性別差で力に敵うはずもなく、そのまま湯気の立ち込める中まで進んで行くのだ。
　「ヘイカの馬鹿！嫌いになるからね。絶対に嫌いになるんだから。降ろしてぇぇぇｌ！」
　泣きそうになりながら、両手に拳を作って精一杯叩いた。
　顔は湯気で熱いのではなく、絶対に羞恥心だと思う。
　「………冗談だ。」
　「ふぎゃっ。」
　額へ触れた唇が一瞬で離れると、あろうことか私を桶に落として背を向けた。
　泡風呂の中に落とされた私は当然ずぶ濡れで、しかも突然の事に驚き慌てて顔を上げる。
　部屋を出て行きかけだったけれど、私は見逃さない。
　ヘイカが背中を震わせてまで笑っていた事を。
　抑えていたようだけれど、それでも零れる小さな笑み。
　あの「冗談だ。」と言った時の顔は憎たらしいまでに口角が上がっており、すごく楽しそうだった。
　苛めるのは楽しいでしょうけどね。
　苛められる方は泣きたいくらい精神的に疲労するのだ。
　今日何度目かの暴言を桶の中で呟いた。
　「ん？」
　そこで気付いたのだけれど、今の私、パジャマのままお湯の中にいるよね？
　着替えが無い。
　確かにずっと同じ服を着ていたからすごく汚いことはわかっている。
　でも、この世界では標準にも満たない体型だから、私サイズの服が簡単に用意出来るとも思えない。
　もちろん下着だって必要なのに、服は大きくても良いけれど、下着までは無理だよね。
　お湯の中で温かいにも関わらず、血の気が引いた。
　「私…ここから出られない！」
　慌てて桶から出て、少しだけ離れた場所にバスタオルが用意されている事だけは確認する。
　でも着替えは無い。
　今着ているものを洗って乾かす間、何を着ていればいいんだろう。
　そういう事、ヘイカは考えなさそう。
　うん、あの性格じゃそれすら計算の内かもしれない。
　植物はさすがにこの場所にいないため、頼るべきは浴室の外にいるヘイカだけ。
　「でもお願いなんて出来ないよぅ。」
　意地悪な人間に、何をお願いすればいいのか。
　きっとこの状況をさらに悪くするだけで、改善されるとは思えない。
　まだ知り合って日は浅いけれど、それでも大体ヘイカの人となりは何となくわかる。
　ヘイカの頭は優しさが20パーセント、残りは意地悪で出来ていると思う。
　だから頼まない。
　幸い、用意されたバスタオルはこの世界の人間用のだから私には大きすぎる。
　とりあえず先に服を洗って、乾くまでお風呂の中かバスタオルに身を包めば良いだろう。
　出発が遅れようが、着替えのない私をお風呂へ落としたヘイカが悪いんだから。
　「久しぶりにお風呂を堪能させて貰わないとね。」
　小さな桶が別に用意されていたため、それに泡だらけのパジャマと下着を入れて洗ってみる。
　洗濯機に頼っていた私にしては、綺麗に出来たと思う。
　しっかりと絞った服は、水が掛からない場所に持って行って広げておく。
　「脱水機と乾燥機が欲しい…。」
　手で絞るには限界があり、下着はある程度待てば乾くだろうけれど、パジャマに関してはいつになるか検討つかない。
　まだこれが広げて風の吹く場所で吊り下げて乾かすのならいい。
　でもここは湯気の立ち込める浴室で、湿気はあっても風は無い。
　しかもハンガーで吊り下げておけるわけでもなく、いまだ水が滴り落ちている。
　「はぁ…。」
　溜息を零しつつ、今度は自分を丸洗いした。
　体を拭いたり、水浴びをした事はあるけれど、この世界に来てお風呂は初めてだ。
　汚れた体も髪の毛も全て綺麗にする頃にはすっかりお湯も濁り、それを取り替えるのにも一苦労。
　何しろ、お湯の入った器が大きくて重い。
　持ち上げることは不可能だったため、小さな桶に移し、それをバスタブ代わりの大きな桶に注ぐ。
　汚いお湯は桶の底にあった栓を外すだけだから楽だったけれど、お湯の入れ替えは重労働だった。
　それを苦労と感じないくらい、お風呂は堪能させて貰ったけれどね。
　時々、足を滑らせて溺れかけた事は自分だけの秘密だ。
　すっかり綺麗になった頃には、下着だけ少し乾いていた。
　日本の下着メーカーに、この時ほど感謝した事は無い。
　「乾く前に風邪引きそう…。」
　でもパジャマは全く乾いていないのだ。
　バスタオルに身を包んでいるとしても、湯冷めは確実。
　「うぅぅぅぅ。」
　結局最後は頼らないといけない。
　私は諦めて扉の向こうにいるであろうヘイカを呼んだ。



　

[...READ MORE]

　クシャクシャと撫でる感触は好き。
　それから丁寧に、何度も梳いてくれる事も。
　誰かに頭を撫でられるのは、引き取ってくれた叔父さんが初めてだった。
　私にとって、それは幸せの象徴。
　自分の存在を初めて認められた瞬間でもある。
　それは私がこの世界に来る前まで続けられていた事。
　まだそんなに経っていないのに懐かしいと感じるのは、それだけ私がこの世界に馴染んでいたという事だろうか。
　「そろそろ起きろ。アルドが朝餉を用意しているぞ。」
　「…ん………。」
　まどろみの中気持ち良い感触に顔を緩ませれば、ツンと頬を突かれる。
　くすぐったいと思いながらその指を掴むと、小さな悪戯を宥めるように手を包まれてシーツに押し付けられた。
　「こら。目覚めているなら起きろ。早めに済ませて出立しなくてはならん。遊んでいる場合では無いんだぞ。」
　そう咎める声もどこか優しくて、全然怖くない。
　むしろこのまま目を開けたら終わってしまうんじゃないかと思い、中々相手を見られなかった。
　でも誰かは知ってる。
　昨夜すっかり膝の上で寝こけてしまった私を、寝室まで運んでくれた。
　シーツの冷たさに一瞬目が覚めた時、また怖い思いをするのではないかと泣きそうにもなったけれど、それは無く。
　ただ一緒に眠るのだと囁かれて、私は頷いてしまったのだ。
　本当にその声が優しかったから。
　半分眠っている状態に近いせいもあって、そのまま目を閉じた。
　そして現在に至る。
　「おはよう、ヘイカ。」
　「あぁ。」
　額に、瞼に降ってくる口付けは柔らかな感触だけを残して消えていく。
　森で目覚めた時のようにスッキリしているのは、きっと安心して眠った事と、向けられる森のような瞳に安らぎを感じるから。
　軽く押し付けられた手は開放され、代わりに抱き起こされて定位置へ。
　「よく眠れたようだな、ヒナ。」
　「そうだね。森の中で眠った時と同じくらい。一緒に眠ると温かいし、ベッドもふかふか。蔓で作った卵よりずっと寝心地良いよ。」
　「そうか。」
　もう一度、クシャリと髪をかき混ぜられる。
　笑ったヘイカは、兵士さんとかアルドがいる時よりずっと柔らかい。
　きっと同じように睡眠を十分取れたんだろう。
　寝不足は不機嫌になりやすいからね。
　普段のヘイカは特にいじめっ子だから、こんなにあたたかな空気を持つのは珍しい。
　それが嬉しくて、私はその手にしがみついて頬擦りした。
　「ヘイカもよく眠れたんだね。おんなじ。」
　「ヒナ！？」
　焦った声に見上げれば、何故か珍しくうろたえているヘイカ。
　掴んだ手が少しだけ熱い。
　「ヘイカ？」
　風邪でも引いたのかと思ったけれど、どうやら違う。
　「…っう。」
　急に迫ってきた顔を逸らす事は出来ず、深い口付けに息が止まる。
　せっかく起きた体は再びベッドへ戻ってしまい、熱を失ったシーツに背中が冷たかった。
　「ぅあ…へ…ィ………。」
　首の痛みはヘイカの所有物の証。
　怖かった痕も、今は幸せの1つになっている。
　「ヘイカ！？」
　でも、どんどんパジャマのボタンが外されていくと、さすがに怖くなる。
　クラスメートの中には経験した人がいると思う。
　私の年齢で恋人がいないのも、遅れているかもしれない。
　それでも、ほんのつい最近まで人間とまともな交流すら持てなかった人間が、いきなり恋人なんて絶対に無理。
　だって、私は額や頬への口付けだけで幸せなんだよ。
　ぎゅっと抱き締めてくれるのも、頭を撫でてくれるのも、それだけで嬉しさに満たされるのに、急に過剰な愛情を与えられても戸惑うだけ。
　むしろ知らない事ばかりに恐怖が先立つ。
　それがヘイカだからと言っても、やっぱりまだ受け入れられない。
　「ヘィ…カ。怖…い。怖いよぉ。」
　こみ上げる嗚咽。
　止まらない涙と、震える声。
　それでようやく思い留まってくれたのか、ボタンを外す手が止まった。
　「ヒナ、そんな顔をするな。余計に煽られる。」
　ヘイカは苦笑しながら肌蹴た胸元へ一度口付けると、ボタンを掛け直していく。
　「さて、朝餉にするか。」
　何事も無かったように再び私を抱えたヘイカは、ベッドから降りて隣室へ向かった。
　その顔が何だか憎たらしくて、私は思わずヘイカの長くて綺麗な金髪を鷲掴みにし、力一杯引っ張る。
　「怖かったのに。何もしないって言ったのに。ヘイカの馬鹿！」
　「何を怒るんだ、ヒナ。あの時は『今しない』と言っただけだぞ？それに煽る方が悪い。」
　「んなっ。」
　横暴過ぎる。
　脅える私が煽るはずが無いのに、それに人のせいにするなんて酷すぎる。
　「ヘ………ヘイカの馬鹿ぁぁぁぁぁぁぁぁ！」
　叫び声は隣室まで届いていたらしく、朝食の仕度を終えたアルドが助けてくれたことは言うまでも無い。
　今日の朝食はアルドの膝上。
　いつまでも誰かに抱きかかえられるのは情けない。
　次からは分厚いクッションでも用意して貰おうと心に決めた。




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　「陛下、私はこれで失礼致します。くれぐれもこれ以上、大人気ないことを為さいませんよう。次に同じ事をしたら、いくらヘイカでも許しませんからね。」
　「わかっている。さっさと行け。」
　背後からアルドの声が聞こえたけれど、私はヘイカの膝上で向き合うように抱き締められているから振り向けない。
　「ヒナコ様。何かあったら声を上げて下さいね。すぐ近くに控えていますから。」
　「…うん。ありがと、アルド。」
　餌付けされる醜態まで晒してしまったから、今更抱えられている程度気にならないのかと言えばそれはまた別。
　膝の上なんてヘイカが初めてで、正直この年でされると恥ずかしい。
　もうすでに何度と見せてしまっているけれど、それでも慣れる事は無いまま羞恥心がこみ上げる。
　ますます熱を帯びる顔をヘイカの胸に埋めて隠しながら、アルドに手を振った。
　アルドを見送ってすぐに食事は再開されたけれど、すでに料理は冷めてしまっている。
　それでもさっきみたいに無理矢理食べさせられるのではなく、自分で自由に食べる事が出来たから満足。
　…これがヘイカの膝に座っているのではなく、1人で椅子に座って、ならもっと良かったけれど。
　でも、規格外サイズの世界に常識は通用しない。
　ベッドが大きかったように椅子も当然大きく、さらにテーブルの高さもヘイカに合うものであって、私には高すぎた。
　ヘイカの膝に座って丁度良い高さなのだから、仕方なくその場所に留まっての食事だ。
　本当に、仕方なく。
　満腹になる頃にはお酒の酔いも手伝って休息な眠気が襲ってきた。
　持っていたスプーンを落としかけた時は、さすがにマナーが悪いだろうと焦ってしまったし。
　「さて、そろそろ休むか。」
　「うん。ごちそうさまでした。」
　満足げに手をしっかりと合わせていると、ヘイカが意地悪そうに見下ろしてきた。
　「ヒナは野菜が嫌いだと思ったが、体の大きさ以上に食べていたな。一体この体のどこに入ったんだろうな。加熱してあったとはいえ、大量の野菜だったぞ。ん？何か間違っているか？」
　「うぅぅぅぅ。」
　反論出来ない私は唸ることしか出来ない。
　だって確かにヘイカの言っている事は的を得ている。
　そして私がいかにご都合主義かって事も。
　それでも何だか悔しくて、思わずお腹に添えられた手を抓ってやった。
　「意地悪！私が一番わかっているもん。でも、心が伝わってくるんだよ。最期の最期まで、あの子達は心を伝えてくる。責めじゃないよ。ただ自分の状態を受け入れて、安らかなの。それでも私にはそれが何となくだけどわかってしまう。わかってしまうから、余計に辛いよ。どんなにありがとうって言っても、やっぱり苦しい。」
　いつだって自然は優しい。
　ただ欲望を受け止めてくれるだけで、責めはしない存在。
　まるで母親が子供を抱くように、全てを受け入れる。
　…人間には出来ない愛情だ。
　私はそんな『もの』、知らない。
　「ヘイカ。人間が食べるものって、みんな生きているんだよ。自分が生きるために沢山殺すの。だったら食べなければ良いのかもしれないけれど、生きている限り無理な話だと思う。だから私は食べるの。さすがに死を直接受け止める事は出来ないから生野菜は無理だけど、奪った命は、無駄にしない。それって間違っているかな。偽善…かもしれないけれど。」
　自分で何を言っているんだろう、と思う。
　ただ正当化したいだけなのかもしれない。
　伝えたい事が伝わっていないと思うけれど。
　それでも何かを言わずにはいられなかった。
　「ヒナ…。」
　大きな手は、きっと全てを包み込むためにあるのだと思う。
　それに比べて私の手は…欲しいものを沢山零した。
　親の愛情も、人間関係も。
　失ったものは戻らないと思っていたから諦めて来た。
　零れ落ちそうなものも、黙って見過ごしてきた。
　でも、この手だけは失いたくない。
　片手で私の顔を包めちゃうんじゃないかってくらい大きな手の上に乗せられた、私の小さな手。
　この世界に来て、何度と振り絞ってきた勇気。
　もうこの小さな手で持てるくらいの大きさしか残っていないかもしれないけれど、それでも。
　私はヘイカを求められずにはいられなくなっている。
　それは植物達と同じくらい。
　「ヒナはやはり御子だな。」
　意地悪な笑みは溶け、代わりに向けられたのは少し眩しそうな眼差し。
　無駄に長く伸びた黒髪を1房、ヘイカが自分の指に絡める。
　クルクルと巻かれた部分が解けていくと、また絡め取る。
　その繰り返しがしばらく続いたと思ったら、耳元に吐息が触れた。
　「もう少し、その情をこちらへ向けてくれ。」




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　「すごいね。美味しそう！」
　寝室の隣部屋に用意された食事。
　沢山の皿数に驚いたけれど、そんなものが二の次になるくらいお腹が鳴っている。
　「ヘイカ、降ろして。」
　席に着こうと腕から降りようとしたのに、力を込められて動けない。
　これじゃあご飯、食べられないよ。
　目の前に美味しそうなご飯を用意しておきながら、食べさせないつもり？
　「ヘイカ！」
　それどころか、私を抱えたままアルドに椅子を引かせて座ってしまった。
　自分だけ食べるつもりなのか、食前酒に口をつけている。
　部屋のわりに小さな円卓だから、すぐ近くの席にアルドが座り、同じように飲む。
　あまりにも理不尽な扱いに、私はヘイカの持っていたお酒のグラスに手を伸ばした。
　「自分ばっかりずるいよ。私だってペコペコなのに！」
　でも結局その前にヘイカが持ち上げて、私の手が届かない位置に高々と上げてしまう。
　それどころか、美味しそうに飲んでいる。
　「酷いよ、ヘイカ。アルドも笑っていないで怒ってよぅ。」
　「陛下。あまり過ぎると嫌われますよ。」
　アルドも笑いながら軽く注意するだけで、やっぱり自分の食事を優先させていた。
　相変わらず目の前の料理は食欲をそそる香りを放ち、さらに私を苛立たせる。
　「ヒナ。食べたいか？」
　ヘイカの膝に座ったままの私は逃げる事が出来ない。
　宥めるように撫でてくる手を振り払うことは無理だから、せめての抵抗とばかりにペチリと叩いた。
　だって私は何も持っていないから、両手とも自由。
　「ヘイカの馬鹿！嫌い。」
　「エンリオと何があった？アレが気に入るとは余程何かあったとしか思えん。」
　責めるような眼差しと言葉に、私は首を傾げる。
　何故私が責められるの？
　むしろ感謝して欲しいくらいなのに。
　「私、何も悪い事なんてしてないよ。川辺に倒れていたエンリオを植物達にお願いして引き上げたの。怖かったけど、頑張ったんだよ。それから卵の中で一緒に眠って、ご飯食べただけ。すごく居心地が良かったんだ。必要以上に近づいてこなかったし、会話らしい会話だってしなかったけれど、それがあの時はすごく良かったの。」
　苛立ちに任せて喚きたてたのが良かったのか、ヘイカもアルドも呆然として持っていたグラスを落としかけた。
　辛うじてそれは留めたみたいだけれど、それ以上動かない。
　徐々に持つ手は震え、ようやく何か言ってくれるのかと思って見上げたら、そこにはすごく怖い笑顔があった。
　「へ…イカ？」
　「ヒナ、空腹だと言ったな。」
　強張った体をしっかりと固定される。
　もともと膝の上だったのだから、どのみち逃げ場所なんて無いのだけれど。
　ヘイカは自分が持っていたグラスを傾け口をつけ、そのまま屈んで来た。
　「…っ………んぅ…。」
　口内に苦味が広がる。
　飲みこめないお酒はそのまま合わさった唇から零れ落ちて、顎を伝って服を濡らす。
　拒絶は出来ない。
　息苦しさを訴えても、ヘイカの手は私を拘束したまま。
　ようやく開放されたのかと思えば、再び重なる。
　その繰り返しの数を数えることも出来なくて、意識が朦朧となる頃にはヘイカに寄りかかる形でぐったりとしていた。
　若干火照る体は、風邪でも何でもないお酒のせい。
　「ヒナ、口を開けろ。それとも開けて欲しいか？」
　「…あぅ。」
　差し出されたスプーン。
　芳しい香りに口を開けば、流れ込んでくるのは甘いお粥。
　でも味は少しパスタに似ている気がする。
　力の抜けた中必死に口を動かして飲み込めば、虚ろな視界に映るヘイカが満足そうに微笑む。
　「ほら、もう一度だ。」
　「ん。」
　少し零せば丁寧に拭いてくれ、今度はフォークを差し出される。
　先っぽには何か、野菜みたいなものが突き刺さっているけれど、加熱されていないものにどうしても口を開けなかった。
　それを言ったら、さっきのお粥もそう。
　実際人間が食べるものは全て、何かの命を奪っている。
　加熱されているのかされていないのか、それだけで判断するのは間違っているなんて事、十分変わっているつもり。
　果実の時は生で食べられるのも、ご都合主義だって自覚している。
　それでも食べられない。
　だって、まだ生きているんだよ。
　摘み取られても、まだそこに命を感じる。
　「ヘイカ、嫌。それは嫌なの。」
　顎を掴まれても、体を捩って必死に抵抗した。
　どうしても食べられない。
　暴れた時にテーブルクロスを引っ張ってしまったのか、グラスが傾いてお酒が染み出す。
　真っ白な布だっただけに、食前酒の色は栄える。
　それでもダメなものはダメで、最後は涙まで零れてしまった。
　「ヒナ。」
　「嫌ぁ！」
　顔を近づけてきたヘイカに、私はバチンと音をさせて叩いていた。
　そこには躊躇いなんてないから、きっと綺麗な顔に多少は赤くなっていると思う。
　「ヒナ。」
　「…っ。ごめんなさ………ごめんなさい。」
　大きな手が伸びてくる。
　その影に、私は同じように叩かれるのかと思って身を竦ませた。
　私も叩いたから甘んじて受けるけど、きっと痛いよ。
　目をぎゅっと瞑って構えていたのに痛くない。
　「ヒナ。」
　触れるのは優しい手。
　壊れ物に触れるように、そっと、慈しむように。
　背中を預けていた私を抱き上げ、今度は向き合うように座らせた。
　「すまなかった、ヒナ。」
　今度は軽く触れるだけ。
　それだけで、涙はすっかり止まっていた。
　

　まだ頭がしっかりと覚醒していない。
　ただ優しく頭を撫でる手が気持ち良くて、私は寝惚け眼のぼんやりした視界でその手の主を眺める。
　「ヘイカ…。」
　「起きたか？ヒナ。」
　「ん。」
　少しだけ、目の周りがヒリヒリした。
　泣いて擦ったのだから仕方無いとは思うけれど、きっと今すごく変な顔しているはず。
　その顔を隠そうとしたら、力任せに上を向かされる。
　何をされるのかと思えば、少し温かいタオルが降ってきた。
　「こら、大人しくしていろ。ヒナは本当に子供だな。」
　「んぁ。」
　ヘイカは気遣いというものが無いのか、ゴシゴシと問答無用で拭いてくる。
　もう少し優しく出来ない…と突っ込む前に、私、ヘイカに顔を拭かせているんだよね？
　そもそも何故ヘイカが私の顔を拭くの？
　いくら何でも、子供じゃないんだから自分で出来るのに。
　恥ずかしさのあまり一気に目が覚めた。
　ジタバタと足掻いても、ヘイカは片方の手でしっかり私を固定しているから逃げられない。
　「ヘイカ！うゃ…くすぐった…い。」
　本当に子供みたい。
　顔から首、それから手。
　くすぐったさに身を捩れば、今度は足。
　もちろん出ている部分だけ。
　確かに気持ち良いけど、これって小さい子にする事じゃないの？
　もしくはペット。
　楽しそうにしているヘイカを見ていると、玩具で遊んでいる子供か、それとも弟妹を溺愛する兄か。
　とにかく恋人同士では無いと思う。
　まぁ…嫌われているよりは良いけど。
　ヘイカの膝の上に収まっていると、ヘイカはタオルを置き、空いた手で絡まった髪を梳き始めた。
　「ヒナ、目が覚めたのなら夕餉を運ばせるぞ。」
　「ご飯？うん、お腹空いた。」
　「では運ばせよう。」
　ヘイカがベッドサイドに置かれた金色のベルを鳴らす。
　しばらくして扉がノックされ、アルドが入ってきた。
　「お目覚めのようですね、陛下、ヒナコ様。」
　「…おはようございます、アルド。」
　正直ね、恥ずかしいよ。
　相変わらずヘイカの膝に座っているし、この体勢で人に会うなんて経験無いもん。
　でもヘイカの手は必ず片方、しっかり私を拘束するから動けない。
　それにきっと、こうしてくれるから大丈夫なんだ。
　アルドはまだ良いけれど、たぶん他の人が来たら私は逃げてしまう。
　脅えて植物達に助けを求めて、またあの森へ逆戻り。
　こればかりは慣れとしか言えない。
　初めて出会った人間がヘイカとアルド（エンリオの時は眠っていたからわからない）だから、刷り込みに近いのかもしれないけれど、それでも2人は優しかった。
　だからこうして今、慣れた人間として普通に話せる。
　そういえば叔父さん叔母さんとも、まともな会話が成立するまで時間がかかったっけ。
　それからさらに周囲の人間の思惑とか憎悪が拍車になって、人間嫌いにまでなるし。
　元々人見知りが激しいうえに人間との関わりが希薄。
　そんな人間が私なのだから、どうしても慣れるまで時間をきっかけが必要になる。
　まだヘイカとアルドしかダメ。
　顔を見るくらいなら平気だけど、近くまで来ると大きさも手伝って興味より恐怖が先に立つ。
　「そろそろ夕餉をお持ちしても大丈夫ですか？ヒナコ様。」
　「うん、食べる。アルドも一緒？」
　何気ない質問に、アルドは視線を逸らして曖昧に微笑んだ。
　もしかして、私達が眠っている間に済ませたとか？
　「構わないぞ、アルド。ヒナが望んでいるんだ。無碍には出来まい。」
　「では喜んでご相伴に預かりましょう。」
　「うん！」
　誰かと食事をするのは、本当に久しぶり。
　叔父さん叔母さんもそれなりに気を遣ってくれて小さい頃は一緒にいてくれた。
　でも中学に上がった時に私から言って止めて貰ったのだ。
　親でも無い人達に、これ以上甘えたくなかったから。
　だから食事は独りだった。
　学校でも家でも、ずっと独りで食べていた。
　それが当たり前になってしまい、誰かと食べたいなんて忘れていたけれど。
　今は違う。
　ヘイカとアルド、一緒に食べたい。
　「すぐ隣室に用意させます。もうしばらくお待ち下さい。」
　部屋を出て行くアルドを見送りながら、私はヘイカの髪の毛を引っ張りながら満面の笑みで見上げた。
　「楽しみだね、ヘイカ。」
　額にふんわりとした感触が落ちる。
　「そうだな。」
　ヘイカの顔は口付け以上に優しかった。